Las banderas fueron durante muchos años en la navegación la única manera de poder comunicar a distancia alguna noticia o información ya que no existían otros medios útiles a bordo, salvo la viva voz entre barcos próximos. También sirvieron para enviar señales importantes entre buques de guerra y mercantes, y esto hasta hace pocos años. De hecho, en las marinas de guerra modernas, los códigos de señales mediante banderas siguen teniendo un gran protagonismo, a pesar de estar dese hace años plenamente inmersos en la era de las telecomunicaciones.

En la náutica de recreo, las banderas más utilizadas suelen ser la bandera nacional propia del barco, según el país donde esté registrado y también las banderas del club al que se pertenece. Además se pueden ver diversas banderas izadas en los barcos, pero muchas de ellas a veces son de publicidad, sobre todo en los barcos de regata.

¿Qué bandera es obligatorio izar a bordo y dónde? Es la pregunta que muchas veces se hacen los patrones que por primera vez pilotan una embarcación. Como hemos comentado anteriormente, la bandera que identifica al barco registrado en un país es la bandera nacional de ese país. En el caso de los barcos españoles, deberán llevar izada la bandera española en la popa del barco. En caso de que en la embarcación no se pueda izar a popa por razón de tamaño o forma, a ser posible deberá ser izada en un lugar visible. Adicionalmente, está permitido izar alguna bandera de las 17 comunidades autónomas que componen actualmente el estado español. Esa bandera deberá ser siempre de tamaño inferior a la española, y deberá estar izada por debajo de ella o en otro lugar del barco. Además solamente se izará en puertos nacionales y aguas interiores. Un barco que no muestre la bandera nacional puede ser considerado un barco pirata, puesto que los barcos piratas no pertenecen a ningún país y por ello no llevan bandera.

¿Cuándo hay que llevar izada la bandera nacional? La bandera nacional hay que tenerla izada en puerto de sol a sol, los días festivos y también cuando lo disponga la autoridad competente. Además, en las entradas y salidas de los puertos o a la vista de alguna fortaleza militar. En alta mar se izará cuando sea requerida para la identificación del barco por algún barco de guerra o patrullera. El Real Decreto que lo regula es el 2335/1980 de 10 de octubre.

Aparte de la bandera nacional del barco, también hay otra bandera que se llama de cortesía. Esta bandera es la del país que se visita cuando se arriba a un puerto extranjero. Se deberá izar en la banda de estribor, a ser posible. Como el mismo nombre indica, se trata de tenerla izada tanto en el puerto de ese país como en sus aguas territoriales por respeto hacia ese país que nos acoge en sus aguas.

No menos importantes son las banderas del Código Internacional de Señales (C.I.S.). Constan de una bandera por cada letra del abecedario, además de los números del 0 al 9 y los tres gallardetes repetidores. Cada una de las letras, además, tiene un significado. Por ejemplo: «Necesito práctico», «Tengo incendio a bordo», etc. Pueden tener forma cuadrada, de corneta (acabada en dos picos) o de gallardete (cuando son triangulares).

Estas banderas, como decíamos al principio, han tenido una gran importancia durante muchos años para poder transmitir información a otros buques. Lógicamente, con la irrupción del telégrafo y posteriormente de la radio, perdieron algo de protagonismo. No obstante, el código sigue en vigor y si somos observadores aún veremos como muchos buques mercantes llevan izada alguna de esas banderas cuando están entrando o saliendo de un puerto. En algunas zonas de navegación de los barcos de recreo, es obligatorio llevar la bandera N y la C, ya que estas banderas izadas juntas son una señal de que el barco está en peligro. También se suele ver frecuentemente la bandera A, que significa «Tengo buzo sumergido», en los barcos que se dedican a transportar buceadores.